Les origines de l' « elephant skin » remontent au 19e siècle et à la révolution industrielle. Tant les machines que les nouvelles méthodes de travail exigeaient énormément des ouvriers, de leurs vêtements de travail ainsi que des tissus avec lesquels ceux-ci étaient confectionnés. C'est justement dans l'industrie lourde que l' « elephant skin » était fortement utilisé, parce que le matériau était extrêmement résistant et tenait bon, même devant les étincelles de soudure.
Le nom lui-même en dit long : un tissu duquel on peut exiger autant qu'à une peau d'éléphant et qui en a aussi la souplesse. Le gilet de travail classique de 1937, fabriqué à partir d'une lourde peau de vache.